Portrait de Michael Le Bars, médaille d’argent du CNRS 2026
Michael Le Bars est directeur de recherche à l’Institut de Recherche sur les phénomènes hors équilibre localisé à Marseille, spécialisé en mécanique des fluides géophysiques et astrophysiques. Dans ses recherches, il élabore des montages expérimentaux originaux pour reproduire à l’échelle du laboratoire des phénomènes intervenant dans la dynamique des atmosphères, des océans, des intérieurs liquides des planètes et des étoiles, etc. En les isolant, en contrôlant les paramètres, il devient possible d’améliorer leur compréhension et leur prédiction. « En partant d’un problème que l’on observe, que l’on mesure, nous développons des analogues en laboratoire pour mieux l’étudier, en alliant expériences et simulations, avant de confronter nos conclusions aux données réelles. »
En parallèle, il développe un partenariat avec l’ASNR (Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection) pour comprendre les processus impliqués dans la sécurité des installations nucléaires. « Les problèmes en mécanique des fluides sont communs en astrophysique, en géophysique et au niveau industriel. Par exemple, un dispositif expérimental initialement développé pour étudier un problème de convection en sécurité nucléaire peut ensuite s’appliquer à la dynamique des cyclones tropicaux ».
Après des études en physique, il obtient une thèse de géophysique à l’Institut de Physique du Globe de Paris en 2003 puis effectue un post-doctorat au DAMTP (Département de mathématiques appliquées et de physique théorique) à l’université de Cambridge. Il rejoint le CNRS et l’’Institut de Recherche sur les phénomènes hors équilibre (IRPHE, CNRS) en 2004 comme chargé de recherche et ses premiers travaux portent sur les instabilités des écoulements tournants, un sujet initialement exploré pour des enjeux aéronautiques, mais qu’il élargit à des applications planétaires. Il continue ensuite à développer cette approche faisant le pont entre la mécanique des fluides fondamentale et le fonctionnement des planètes, des étoiles, « voire à plus grande échelle, des disques d’accrétion par exemple », précise-t-il.
En 2012 et 2022, il effectue des séjours de recherche aux Etats-Unis (Department of Earth, Planetary, and Space Sciences, University of California Los Angeles, et Scripps Institution of Oceanography, University of California San Diego) et collabore avec des spécialistes en astrophysique, océanographie, planétologie, etc. Ce changement d’environnement lui a ouvert de nouvelles perspectives, élargissant ses domaines d’étude.
Plus récemment, il a créé le nouveau GDR Mécanique des fluides Géo- et Astrophysiques avec le soutien de trois Instituts (Ingénierie, Physique, Terre et Univers), réunissant depuis janvier 2025 près de 400 étudiants et chercheurs. Il revendique cet état d’esprit de rassemblement des communautés, « un mélange de motivations et d’applications dans un environnement bienveillant, qui permet de dialoguer au-delà des murs du laboratoire ».
« Toujours en exploration de nouvelles pistes et thématiques », Michael Le Bars est très impliqué dans la formation par la recherche. Sa double pratique d’encadrement et d’enseignement au sein d’Aix-Marseille Université lui permet de faire rayonner sa discipline.